Aït Ben Haddou : le ksar de terre sur la route du Sahara

Aït Ben Haddou, c'est le village de terre que presque tous les voyageurs découvrent sur la route de Marrakech au Sahara : une colline de maisons ocre, de tours et de ruelles au-dessus de l'oued Ounila, coiffée d'un ancien grenier. Ce guide vous explique ce que vous avez sous les yeux, pourquoi l'UNESCO l'a classé, quels films y ont été tournés, à quelle heure la lumière est la plus belle et comment l'intégrer, avec Ouarzazate, à un voyage dans le désert.

Aït Ben Haddou, qu'est-ce que c'est au juste ?

Un ksar est un village fortifié : des maisons familiales serrées les unes contre les autres à l'intérieur d'une enceinte commune, avec des portes que l'on fermait la nuit. Une kasbah, c'est autre chose : en général la demeure fortifiée d'une seule famille puissante. Aït Ben Haddou réunit les deux : de simples habitations accrochées à la pente et plusieurs kasbahs plus hautes, dont le sommet des tours est orné de motifs géométriques.

Tout est bâti avec la terre du lieu. Les murs sont en pisé — terre humide mêlée de paille, tassée entre des planches — ou en briques d'adobe séchées au soleil, posées sur un soubassement de pierre. Les toits sont faits de poutres de peuplier ou de palmier, de roseaux et d'une épaisse couche de terre. Le matériau isole très bien, frais l'été et tiède l'hiver, mais il demande un entretien permanent : un gros orage peut emporter le travail d'une saison.

Tout en haut se dresse l'agadir, un grenier collectif fortifié où les familles gardaient le grain et leurs biens précieux. C'est une ruine aujourd'hui, mais il explique la forme du village : tout a grandi vers le haut, vers le point le plus sûr.

Un peu d'histoire : des caravanes à l'UNESCO

Le ksar se trouve sur une ancienne route commerciale. Les caravanes qui allaient du Sahara à Marrakech remontaient les vallées du Sud et franchissaient le Haut Atlas près de Telouet ; cette colline offrait une halte toute trouvée : l'eau de l'oued, des champs sur les berges et une position facile à défendre. La plupart des bâtiments que vous voyez n'ont que quelques siècles tout au plus : ils ont été reconstruits encore et encore sur des fondations plus anciennes, comme toujours avec l'architecture de terre.

Au XXᵉ siècle, tout a changé. La route moderne du col du Tizi n'Tichka, à environ 2 260 m, a fait passer le trafic ailleurs, et vivre dans un ksar en pente sans eau courante n'avait plus beaucoup de sens. La plupart des familles se sont installées dans le nouveau village, sur l'autre rive, où elles vivent toujours ; seuls quelques foyers restent dans l'enceinte.

L'UNESCO a inscrit Aït Ben Haddou sur la liste du patrimoine mondial en 1987, comme exemple remarquable de l'architecture de terre du Sud marocain. Les restaurations se poursuivent depuis avec des techniques traditionnelles : vous verrez donc de la terre fraîche à côté de murs patinés. Ce n'est pas un défaut, c'est ainsi que le village a toujours survécu.

Aït Ben Haddou au cinéma

Les équipes de tournage ont découvert le ksar bien avant les touristes. Ses remparts, ses tours et le large lit de l'oued peuvent jouer presque n'importe quelle cité antique, et la ville voisine de Ouarzazate est devenue une ville de cinéma en partie grâce à lui. Parmi les productions tournées ici ou tout près figurent Lawrence d'Arabie, Jésus de Nazareth, La Momie et Gladiator ; la série Game of Thrones y a aussi tourné des scènes.

Les passionnés aiment retrouver les lieux de chaque scène, et votre chauffeur ou un guide local sait en général vous les montrer. Gardez en tête que les décors étaient provisoires : les tournages ont ajouté des portes et des façades, puis en ont retiré la plupart. Ce que vous parcourez est un vrai village, pas un plateau.

La visite, étape par étape

La plupart des visites commencent dans le nouveau village, sur l'autre rive, où se trouvent le parking, les cafés et les boutiques. Ensuite :

1. Traversez l'Ounila. Une passerelle enjambe l'oued. Quand l'eau est basse, vous pouvez aussi passer sur des pierres et des sacs de sable ; après la pluie, prenez la passerelle.
2. Montez par les ruelles. Les passages se resserrent, tournent et grimpent entre les portes, les petites boutiques et les ateliers. Certaines familles ouvrent leur maison : cuisine traditionnelle, étable au rez-de-chaussée, terrasse sur le toit, en général contre une petite participation.
3. Grimpez jusqu'au grenier. La dernière partie est raide et irrégulière, avec des pierres qui roulent et sans garde-corps. Comptez 15 à 20 minutes à pas réguliers. Là-haut, toute la vallée s'ouvre : le ruban vert des cultures, le lit de l'oued, le nouveau village et les collines nues qui montent vers le Haut Atlas.
4. Redescendez par un autre chemin. Les ruelles de l'autre versant sont plus calmes et montrent les tours sous d'autres angles.

Prévoyez une à deux heures au total. Mettez des chaussures qui accrochent, car les marches sont polies par les passages, et emportez de l'eau : il y a peu d'ombre en haut.

La plus belle lumière et la meilleure saison

Les murs de terre changent de couleur avec le soleil. En fin d'après-midi, la lumière rasante les fait virer à l'orange profond et la vue classique depuis l'autre rive est à son meilleur ; c'est aussi pour cela que le coucher de soleil depuis le grenier est si prisé. Tôt le matin, il fait frais et il n'y a presque personne. Le moment le moins favorable, c'est midi : lumière plate, chaleur dans la montée et arrivée de la plupart des excursions à la journée depuis Marrakech.

Sur l'année, le printemps et l'automne sont les saisons les plus agréables. En été, les après-midi dans la vallée sont très chauds : montez tôt. En hiver, les journées sont souvent claires et lumineuses, parfois avec de la neige sur le Haut Atlas en toile de fond, mais les matinées sont froides. Après de fortes pluies, l'oued peut grossir et les sentiers deviennent glissants.

Si vous le pouvez, dormez au village : vous aurez la lumière du soir, le ksar illuminé la nuit et une balade matinale avant l'arrivée des autres visiteurs.

L'associer à Ouarzazate

Ouarzazate n'est qu'à une trentaine de kilomètres : les deux visites vont de pair. Surnommée la porte du désert, c'est la principale ville de la région, là où la route du Haut Atlas rejoint les itinéraires vers le sud et l'est. Deux arrêts valent le temps passé : la kasbah de Taourirt, grande kasbah de terre en plein centre, autrefois liée à la puissante famille Glaoui, et les studios de cinéma en périphérie, où décors et accessoires d'anciens tournages restent au soleil.

À Ouarzazate, la route se divise. Au sud-est, la vallée du Drâa descend entre palmeraies et vieux ksour jusqu'à Zagora et ses petites dunes. À l'est, la route des mille kasbahs traverse Skoura, la vallée des Roses et le Dadès vers les gorges du Todra et Merzouga. Dans les deux cas, Aït Ben Haddou et Ouarzazate occupent naturellement le premier après-midi.

Il existe aussi une variante plus paisible : l'ancienne piste caravanière qui remonte la vallée de l'Ounila jusqu'à Telouet, entre terrasses vertes et villages de terre, puis rejoint la route du Tichka pour rentrer à Marrakech.

Le voir sur la route du Sahara

Aït Ben Haddou se trouve à quelques minutes de la route principale entre Marrakech et le désert : presque tous les itinéraires vers le sud y passent. Le temps que vous y passez dépend du voyage :

• Sur le circuit désert Maroc en 3 jours de Marrakech à Merzouga, vous déjeunez à proximité et montez jusqu'au grenier avant de continuer vers la vallée du Dadès.
• L'excursion dans le désert depuis Marrakech en 2 jours, vers Zagora, comprend la même balade, puis suit la vallée du Drâa jusqu'à un bivouac dans les dunes.
• Le circuit désert Maroc en 4 jours fait la même visite, avec des étapes de retour plus courtes.
• Le circuit désert Fès Marrakech en 5 jours se termine par une nuit dans une maison d'hôtes au pied du ksar, pour le voir au crépuscule et à l'aube, puis rentre par Telouet.

Envie du lever de soleil sur le ksar, d'une heure aux studios ou du détour par Telouet ? Avec un chauffeur privé au Maroc, c'est vous qui fixez le rythme et les arrêts. Pour la suite de la route, lisez notre guide du désert de Merzouga et ce qui vous attend pour une nuit dans le désert au Maroc, ou parcourez tous nos circuits au Maroc.

Conseils pratiques et usages locaux

• Ayez de la petite monnaie. Visites de maisons, thé, toilettes et petits achats se règlent en dirhams, en petites coupures.
• Le guide est facultatif. Des guides locaux proposent leurs services à l'entrée ; ils ne sont pas inclus dans nos circuits. Un bon guide raconte les familles et les techniques de construction. Convenez du prix et de la durée avant de partir.
• Faites vos achats sans pression. Vous verrez des tapis, des bijoux en argent et de petits tableaux peints au thé, au safran et à l'indigo, dont les couleurs apparaissent au-dessus d'une flamme. Marchandez avec le sourire, achetez directement à l'artisan quand c'est possible, et un « non merci » aimable suffit.
• Demandez avant de photographier quelqu'un. Surtout les femmes et les enfants, et acceptez un refus. Ces ruelles sont des lieux de vie.
• Ne montez ni sur les murs ni sur les toits. La terre s'effrite. Restez sur les chemins.
• Habillez-vous pour un village et pour le soleil. Épaules et genoux couverts, c'est respectueux ; ajoutez chapeau et crème solaire pour la montée.
• Laissez le drone à la maison. Le Maroc contrôle strictement les drones, et un appareil apporté sans autorisation peut être retenu à la frontière.

Aït Ben Haddou : questions fréquentes