Quand on imagine le Sahara marocain, c'est presque toujours le désert de Merzouga que l'on a en tête : un mur de sable orangé qui surgit d'une plaine plate, noire et caillouteuse. Ce guide rassemble l'essentiel pour préparer votre séjour à Merzouga et dans les dunes de l'Erg Chebbi : où elles se trouvent, comment y aller, combien de nuits prévoir et que faire une fois la balade à dos de dromadaire terminée.
Où se trouve Merzouga
Merzouga est un petit village de l'extrême sud-est du Maroc, dans le Tafilalet, l'ancienne région d'oasis de la vallée du Ziz où aboutissaient les caravanes venues de l'autre côté du Sahara. Il est posé sur la bordure ouest de l'Erg Chebbi : le sable commence là où s'arrêtent les dernières maisons. D'autres hameaux suivent la même lisière, comme Hassi Labied au nord et Khamlia au sud.
Au-delà des dunes s'étend la zone frontalière avec l'Algérie. La frontière terrestre entre les deux pays est fermée : pour le voyageur, Merzouga est donc le bout de la route. La ville de marché la plus proche est Rissani, à une quarantaine de kilomètres ; Erfoud se trouve un peu plus au nord sur le même axe.
La taille des dunes
L'Erg Chebbi est un erg, c'est-à-dire une mer de sable façonnée par le vent, et non quelques dunes isolées. Il s'étire sur plus de 20 km du nord au sud pour quelques kilomètres de large. Les plus hautes dunes dominent la plaine d'environ 150 mètres, et les crêtes les plus imposantes se trouvent côté ouest, tout près des villages.
La montée est plus rude qu'elle n'en a l'air : suivez la crête plutôt que le versant, et comptez 30 à 45 minutes. La couleur change au fil de la journée, du sable pâle de midi à l'orange, puis à un rouge presque franc juste avant le coucher du soleil.
Comment aller à Merzouga
Depuis Marrakech
Comptez environ 560 km. La route franchit le Haut Atlas par le col du Tizi n'Tichka (environ 2 260 m), puis traverse le pays des kasbahs : Ouarzazate, la vallée du Dadès et les gorges du Todra. C'est faisable en une très longue journée, mais presque tout le monde coupe le trajet en deux avec une nuit dans la vallée du Dadès. C'est le principe de notre circuit désert Maroc de 3 jours ; le circuit désert Maroc de 4 jours ajoute une nuit en route pour des étapes plus courtes.
Depuis Fès
Fès est plus proche, à environ 470 km. L'itinéraire passe par Ifrane, la forêt de cèdres d'Azrou et ses macaques de Barbarie, Midelt et les gorges du Ziz, avant de descendre vers Errachidia et Erfoud : une journée entière de voiture, mais une seule. L'excursion désert depuis Fès fait l'aller-retour ; le circuit désert de Fès à Marrakech traverse le pays avec une nuit dans les dunes, et le circuit désert de Marrakech à Fès suit le même parcours en sens inverse.
En car ou en avion
Des cars longue distance, y compris de nuit, relient Marrakech et Fès à Rissani et Merzouga. C'est économique, mais vous voyez peu du paysage et il vous faudra encore un transfert jusqu'au bivouac. L'aéroport le plus proche est celui d'Errachidia, à environ deux heures de route ; les vols sont rares, vérifiez donc les horaires avant tout.
Combien de temps rester
Une nuit est le minimum, et c'est ce que prévoient la plupart des circuits : vous arrivez l'après-midi, rejoignez le bivouac pour le coucher du soleil et repartez après le lever. Avec deux nuits, vous gagnez une journée complète pour Khamlia, Rissani et un tour de l'erg, ou simplement pour un après-midi tranquille à l'ombre. Une nuit au bivouac et une autre dans une maison d'hôtes du village, c'est un bon compromis.
Que faire à Merzouga
Balade à dos de dromadaire
La façon classique de rejoindre le bivouac : sur nos circuits, la balade dure environ 1 heure. Les dromadaires avancent lentement ; tenez-vous bien quand l'animal se relève, penchez-vous en arrière à la montée et en avant à la descente. Marcher à côté de la caravane est tout aussi agréable.
Lever et coucher du soleil sur une dune
Montez avant l'aube et regardez l'ombre de la dune se rétracter sur le sable. Prévoyez une couche chaude : le sable se refroidit vite une fois le soleil couché.
Surf des sables
Bivouacs et maisons d'hôtes prêtent généralement des planches. La descente est rapide, la remontée lente : deux ou trois glissades suffisent. Allez-y en fin d'après-midi, quand le sable ne brûle plus.
alt: Instruments de musiciens gnaoua dans une maison du village de Khamlia, près de Merzouga
Musique gnaoua à Khamlia
Khamlia, à quelques kilomètres au sud de Merzouga, abrite une communauté gnaoua dont les ancêtres venaient d'Afrique subsaharienne. Les familles accueillent les visiteurs autour d'un thé pour leur faire écouter leur musique : crotales de fer, tambours et guembri à trois cordes. Une contribution pour les musiciens est d'usage.
alt: Porte en arc du ksar de Rissani, dans la région du Tafilalet
Le souk et le ksar de Rissani
Rissani est le cœur historique du Tafilalet, à côté des ruines de Sijilmassa, la cité caravanière médiévale. Les jours de marché, le souk se remplit de dattes, d'épices et de bétail, avec un parking réservé aux ânes. Passez la porte en arc pour entrer dans le vieux ksar et arrêtez-vous au mausolée de Moulay Ali Cherif, lié aux origines de la dynastie qui règne sur le Maroc.
Les fossiles d'Erfoud
Les collines autour d'Erfoud regorgent de fossiles marins — ammonites, orthocères, trilobites — datant de l'époque où ce désert était une mer. Les ateliers taillent et polissent la pierre et vous montrent leur travail. Méfiez-vous des fossiles vendus au bord de la route : tous ne sont pas authentiques.
Dayet Srji, le lac saisonnier
Après un hiver pluvieux, un lac peu profond se forme dans la plaine à l'ouest des dunes et accueille des oiseaux migrateurs, parfois des flamants roses. Les années sèches, il ne reste qu'une cuvette pâle et craquelée. Renseignez-vous au village avant d'y aller.
alt: Traces de 4x4 contournant le pied des dunes de l'Erg Chebbi dans le désert de Merzouga
Tour des dunes en 4x4
Une demi-journée ou une journée en 4x4 autour de l'Erg Chebbi relie Khamlia, le lit du lac et les familles nomades de la plaine, avec de larges vues sur le sable depuis l'extérieur. En voiture de location, restez sur le goudron.
Où dormir : bivouac ou maison d'hôtes
Un bivouac au milieu des dunes, c'est la raison pour laquelle presque tout le monde vient. Les tentes entourent un espace central pour le dîner et la musique, et sans les lumières du village le ciel est vraiment noir. Sur nos circuits, vous dormez dans un bivouac standard, avec électricité et sanitaires partagés mais sans Wi-Fi, ou, en option, dans un bivouac de luxe avec salle de bain privée et eau chaude, prises pour recharger vos appareils et Wi-Fi.
À Merzouga et à Hassi Labied, des maisons d'hôtes et de petits hôtels de style kasbah bordent les dunes. Ils offrent une vraie douche, une nuit plus calme et souvent une terrasse face au sable. Pour savoir à quoi ressemble vraiment la nuit au bivouac — températures, que mettre dans le sac, à quel point il fait froid — lisez notre guide pour passer une nuit dans le désert au Maroc.
alt: Filé d'étoiles au-dessus des dunes de l'Erg Chebbi la nuit, près de Merzouga
Meilleure période pour partir
De mars à mai et de septembre à novembre, les journées sont chaudes et les nuits douces. De novembre à février, le soleil brille et le ciel est limpide, mais la nuit le désert peut descendre près de 0 °C : le bivouac doit fournir de bonnes couvertures, et vous, une vraie veste. En juillet et en août, les après-midi dépassent souvent 40 °C ; prévoyez les activités tôt le matin et en soirée. Au printemps, un vent fort peut soulever le sable : gardez un chèche à portée de main.
Respect et tourisme durable
- L'eau est rare. Au bivouac, elle arrive par camion ou de puits profonds. Prenez des douches courtes et remplissez toujours la même gourde.
- Remportez vos déchets. Le plastique reste des années dans le sable ; rapportez-le au village.
- Demandez avant de photographier quelqu'un. Surtout les femmes et les enfants, et acceptez un refus.
- Baissez le volume. Le son porte loin ; quads et buggys doivent rester à l'écart des bivouacs et des villages.
- Achetez local. Les dattes de Rissani ou un concert gnaoua à Khamlia font vivre la région.
Désert de Merzouga : questions fréquentes
L'Erg Chebbi fait-il partie du Sahara ?
Oui. L'Erg Chebbi est l'un des ergs du Sahara et, avec l'Erg Chegaga plus à l'ouest, l'un des deux grands champs de dunes du Maroc.
Peut-on aller à Merzouga sans circuit organisé ?
Oui. Vous pouvez venir en voiture ou en car et réserver le bivouac vous-même. Un circuit vous épargne surtout la longue route et la logistique du transfert.
Faut-il des espèces à Merzouga ?
Prévoyez-en. Les petites maisons d'hôtes, les musiciens et les étals du souk n'acceptent souvent que les espèces, et les distributeurs sont plus fiables à Rissani et à Erfoud qu'au village.
Le téléphone passe-t-il dans les dunes ?
En général un peu près du village et sur les hautes crêtes, très peu dans les creux. Téléchargez des cartes hors ligne avant de partir.
Merzouga avec des enfants, est-ce une bonne idée ?
Les enfants adorent en général le sable, les dromadaires et le surf des sables. Le plus dur, c'est la route : choisissez un itinéraire aux étapes plus courtes, comme celui de 4 jours depuis Marrakech, ou partez de Fès.